Jennifer Jones, die erste Black Rockette, hat Geschichten zu erzählen

Sie ist Jackie Robinson von den Rockettes.

Im Jahr 1988 durchbrach Jennifer Jones eine 63-jährige Farbbarriere, die aus Tradition und Absicht bestand, um farbige Tänzer von der berühmten Kickline der Radio City Music Hall fernzuhalten. Ihre Ankunft stieß auf Widerstand, der auch 34 Jahre später noch immer zu Tränen rührt.

Die Rockettes haben Schritte unternommen, um ihre Kickline vielfältiger zu gestalten, um „mehr wie Amerika auszusehen“, und sind bestrebt, neue Rockettes mit unterschiedlichem Hintergrund zu finden. Die Bemühungen zielen darauf ab, eine Pipeline von Top-Tänzern zu schaffen, darunter farbige Tänzer, die die Rockettes als einen gangbaren Karriereweg sehen, der nicht länger nur den weißen Tänzern vorbehalten ist. Dieser Strom von Tänzern begann mit einem einzigen Drop, einer einzigen Tänzerin, Jennifer Jones.

Ihr Wunsch zu tanzen wurde früh geweckt, aber nicht von den Rockettes.

Als Booker T. Jones Linda Lourie bei der Arbeit im Sip & Sup in Morris Plains, New Jersey („Where the Right Crowd Meets To Eat“) traf, war er Tellerwäscher und sie Kellnerin. Das war Mitte der 60er Jahre. Sie waren ein Jahr lang zusammen, bevor Linda, die weiß ist, ihren Eltern von Booker erzählte, der schwarz ist.

Die Ehe zwischen verschiedenen Rassen war erst 1967 in allen 50 Bundesstaaten legal, als der Oberste Gerichtshof im Fall Loving v. Virginia entschied, „das war also eine Art Tabu-Beziehung“, sagte Jones.

Booker und Linda würden alle Broadway-Shows sehen. Als „The Wiz“ – eine Nacherzählung von „Der Zauberer von Oz“ durch eine schwarze Linse – 1975 auf den Broadway kam, kauften sie Tickets. Wiederholt.

„Sie haben mich und meine Schwester fünfmal mitgenommen“, sagte Jones. „Und da habe ich mich wirklich damit identifiziert, farbige Menschen auf der Bühne zu sehen. Wir warteten hinter der Bühnentür darauf, dass die Schauspieler herauskamen – Andre DeShields, Stephanie Mills, Hinton Battle – und ihre Autogramme bekamen. Ich dachte: ‚Ich Ich möchte eines Tages aus dieser Backstage-Tür herauskommen. Das war ein Traum und ein Ziel von mir.“

Mit sieben Jahren begann sie in Hillside, New Jersey, zu tanzen, bevor die Familie nach Randolph im Morris County zog. Sie begann ihr Studium in Dover und besuchte Meisterkurse in New York City, die von der Jazz-Tanzlegende Frank Hatchett unterrichtet wurden. Dort lernte sie schnell, Tanzkombinationen zu beherrschen.

Sie machte eine Pause vom Tanzen, als sich ihre Eltern scheiden ließen, als sie noch in der High School war, aber sie sehnte sich danach, wieder dorthin zurückzukehren. Sie versuchte es am Community College; die Passform stimmte nicht. Zwei Jahre nach ihrem High-School-Abschluss fand sie sich im Broadway Dance Center in der West 45th Street wieder, wo sie Unterricht nahm und jeden Donnerstag darauf wartete, dass das Backstage-Magazin mit Ankündigungen zum Vorsprechen eintraf.

Im Oktober 1987 taten die Rockettes etwas, was sie selten taten: Sie veranstalteten im Oktober ein Vorsprechen für Tänzer, die beim Super Bowl in San Diego auftreten sollten. Und die Anzeige in Backstage – die Jones übersprungen hat, weil sie Broadway-Tänzerin werden wollte – sagte etwas, was die Rockettes nie sagten: „Tänzer aus Minderheiten werden zum Vorsprechen ermutigt.“

Eine Freundin machte Jones auf die Anzeige aufmerksam und sagte, sie solle es ausprobieren.

„Ich habe die Rockettes noch nie gesehen“, erinnert sie sich. „Ich habe von ihnen gehört, aber ich wusste nicht, was sie taten.“

Am Tag des Vorsprechens kam der 20-Jährige bei Radio City an und sah, wie sich eine Schlange den Block entlang schlängelte, „mit den schönsten, langbeinigen Rockette-Anwärtern, die wussten, wie man ihre Haare schneidet, die wussten, wie man ihren Lippenstift aufträgt.“ ."

Sie nahm einen Platz am Ende der Schlange ein und bereute es bald.

„Ich sagte: ‚Sie werden mich nie auswählen. Ich sehe niemanden wie mich in der Leitung.‘ Und Frank Hatchette unterrichtete meine Lieblingsjazzklasse, und ich dachte darüber nach, aufzuhören. Etwas in mir sagte einfach: Bleib. Und das tat ich.“

Als sie in dieser Schlange stand, wusste sie nicht, dass Rockettes-Gründer Russell Markert seinen weißen Tänzern verboten hatte, sich zu bräunen, damit das Publikum nicht glaubte, sie seien Schwarze. Oder dass Regisseurin Violet Holmes – die Frau, für die sie vorsprechen wollte – gesagt hatte: „Aus künstlerischer Sicht macht es Sinn, dass alle Rockettes weiß sind, weil sie Spiegelbilder voneinander sein sollen.“

Sie erinnert sich an alles über das Vorsprechen, an die Infokarte, die sie ausgefüllt hat, daran, dass sie kein Porträtfoto und keinen Lebenslauf hatte und dass sie die falschen Schuhe mitgebracht hatte.

„Ich hatte dieses heiße Gefühl, als wären alle Augen auf mich gerichtet“, erinnert sie sich.

Rockettes-Regisseur Holmes lehrte die Vorspielkombination.

„Violet hat nie ‚Fünf, sechs, sieben, acht‘ gezählt“, um eine Kombination zu beginnen, wie es die meisten Tanzlehrer tun. „Sie zählte. Ba-deedalee-dee, ba-deedalee-dah, ba-deedalee-deedalee-dah. So brachte sie ihr Kombinationen bei. Ich habe die Kombination gemacht, sie hat sie aufgeschlüsselt und sie haben sich bei uns bedankt.“

Der Bühnenmanager kam auf sie zu. „Jennifer, wir rufen dich zurück“, sagte er. „Bringen Sie Ihr Foto und Ihren Lebenslauf mit und bringen Sie Ihre Steppschuhe mit.“

In einer Zeit ohne Computer stürmte sie nach Hause zu Randolph, holte sich ein altes Modelfoto und bastelte einen Lebenslauf zusammen. Sie schnappte sich ihre Steppschuhe und ging zum Rückruf, wo gerade eine andere farbige Frau anwesend war, die zu dieser Zeit am Broadway tanzte. Sie haben den Rückruf durchgeführt. „Sie sagten: ‚Danke.‘ Und das war es. Das war mein Vorsprechen.“

Von den 221 Tänzern, die vorgesprochen wurden, wurden 23 für eine zukünftige Anstellung ausgewählt. Eine davon war die junge schwarze Frau aus New Jersey, die davon träumte, durch einen Bühneneingang zu kommen.

Ein paar Tage später rief Violet Holmes an und sagte: „Wir möchten Ihnen die Halbzeitshow des Super Bowl anbieten.“

Verwirrt fragte Jones, ob sie Holmes gleich zurückrufen könne. „Ich brauchte Zeit zum Verarbeiten“, erinnert sie sich. Sie rief zurück und sagte, sie würde gerne bei der Super Bowl-Halbzeitshow mitmachen. Aber sie hörte nichts Offizielles.

Ein paar Tage später erwähnte Sue Simmons um 23 Uhr in der Nachrichtensendung auf WNBC-TV, dass Radio City gerade seine erste Black Rockette engagiert hatte.

„Ich sagte: ‚Ich frage mich, wer das ist.‘ Meine Mutter rief. „Jennifer, bist du das?“ Und ich wusste es nicht. Niemand sagte etwas. So habe ich schließlich herausgefunden, dass ich der Erste war.

Nachdem sie gecastet worden war, gaben ihr die Rockettes Tickets für das Spectacular, „damit ich sehen konnte, was sie taten“, sagte sie.

„Der Super Bowl war sehr aufregend für mich, aber mit dem Fortschritt der Schwarzen gibt es auch Gegenreaktionen“, sagte Jones, 55, der in West Orange, New Jersey, zu Hause ist.

Auf dem Flug nach San Diego kam die Assistentin des PR-Direktors der Rockettes auf Jones zu und sagte, sein Chef wolle, dass Jones in ihr Hotelzimmer komme. Als Jones im Raum ankam, hatte die PR-Leiterin eine Nachricht für die erste Black Rockette.

„Sie sagte mir: ‚Du bist ein Schnee von gestern, niemand kümmert sich um dich, deine Geschichte oder irgendetwas anderes. Du hast einfach Glück, hier zu sein‘“, sagte Jones und tupfte die Tränen ab. „Und das habe ich jahrelang mit mir getragen. Und ich habe mich jahrelang so gefühlt. Ich dachte, es würde niemanden interessieren.“

„Ich war mir also nicht bewusst, dass ich im Leben eines anderen etwas bewirken würde.“

In der nächsten Saison wurde sie als Ersatz für das Spectacular engagiert und trat auf der Bühne von Radio City auf.

„Ich habe so viel Liebe aus dem ganzen Land von der afroamerikanischen Gemeinschaft bekommen“, sagte sie. „Sie sagten, es sei an der Zeit, die Farbgrenze zu durchbrechen und ihre Familien mitzubringen, um sich die Weihnachtsshow anzusehen. Es sei etwas Neues für sie. Ich glaube nicht, dass viele afroamerikanische Familien kommen würden, um sich das anzusehen.“ Weihnachtsshow.

Nicht alle waren so herzlich, wie Jones 2021 in einem Interview mit Rockette Danelle Morgan – die ebenfalls Schwarz ist und ebenfalls aus New Jersey (Highland Park) stammt – auf dem Youtube-Kanal von Rockettes verriet.

Als Jones sich ihrer Kommode näherte und fragte, ob sie Strumpfhosen haben könnte, die zu ihrem Hautton passten, „schrie sie mich an, dass sie die Kostüme für niemanden wechseln würden und das ist es, was man bekommt.“

Die Frau schrie weiter, während Jones sich anzog, ihr Make-up überprüfte und in den Aufzug stieg, um zu Beginn der Show ihren Platz auf der Bühne einzunehmen.

„Ich hörte sie immer noch schreien, dass dies das Kostüm sei und ich niemals Strumpfhosen in dieser Farbe bekommen würde“, sagte sie.

Vergleichen Sie das mit Morgans Erfahrung. Bei der Kostümanprobe wird den farbenfrohen Rockettes jetzt eine Reihe von Mustern gezeigt und sie können Strumpfhosen, Kopfbedeckungen und Netzeinsätze auswählen, die zu ihrem jeweiligen Hautton passen. Ihre Schuhe sind handbemalt, um sie an ihre Hautfarbe anzupassen und so den Look von Kopf bis Fuß zu vervollständigen.

Es ist 34 Jahre her, seit Jones zum ersten Mal mit den Rockettes getanzt hat, aber ihre Ankunft löste keine Welle farbiger Tänzer beim Christmas Spectacular aus. In den diesjährigen Rockette-Rängen sind 12 der 84 farbigen Tänzer: Es gibt sieben Black Rockettes, drei Asian American Pacific Islander Rockettes und zwei Hispanic Rockettes.

Das bedeutet, dass 14 % der Gruppe farbige Tänzer sind, während die Volkszählung 2020 ergab, dass die US-Bevölkerung zu 36 % aus Schwarzen, Hispanoamerikanern und AAPI-Amerikanern besteht.

„Es überrascht mich“, sagte Jones. „Ich weiß nicht, ob es daran liegt, dass ich, genau wie ich, nicht zum Vorsprechen der Rockettes gehen wollte, weil ich niemanden wie mich gesehen habe. Oder daran, dass meine Eltern mich nicht zu den Rockettes mitgenommen haben. Das tue ich nicht.“ „Ich weiß nicht, ob die frühere Mentalität der Rockettes, das Stigma, immer noch bei ihnen ist und sie nicht Teil dieses Erbes werden wollen. Ich wünschte, es gäbe mehr.“

Sie sagte, sie sehe die Fortschritte, die die Rockettes gemacht haben, und hoffe, dass die Bemühungen der Rockettes, die Linie zu diversifizieren, Erfolg haben und dass „sie dorthin gelangen können“.

„Da“ ist die Schwesternschaft der Rockettes, eine Erfahrung, von der Jones sagte, dass sie sich um nichts auf der Welt ändern würde.

„Ich habe großartige Freundschaften geschlossen und die farbigen Frauen haben eine Bindung aufgebaut, die stark, liebevoll und dauerhaft ist und ein sicherer Ort ist, an den wir gehen können, um alles Persönliche oder Berufliche auszutauschen“, sagte sie. „Ich fühle mich einfach sehr, sehr gesegnet, diese Erfahrung machen zu dürfen und eine ganze Vielfalt von Frauen hervorzubringen, die in dieser Linie sein wollen.“

Jones hat Geschichten zu erzählen. Sie wird ihre Reise in zwei kommenden Büchern des Verlags HarperCollins aufzeichnen: Ihr Kinderbuch „On the Line“ erscheint nächsten Herbst; Ihre Memoiren „Becoming Spectacular“ sollen 2024 erscheinen.

Und was ist mit Jones‘ Traum, nach einem Auftritt am Broadway aus einer Bühnentür zu gehen?

Es wurde Realität, kurz nachdem sie die Rockettes verlassen hatte. Im Jahr 2001 tanzte sie in der Stepptanz-Wiederaufnahme von „42nd Street“.